从历史上看，贸易保护主义与重商主义（侧重于实现积极的贸易平衡和黄金积累）和进口替代等经济理论相关联。

一些人认为，没有任何形式的经济保护，没有哪个大国能够成功实现工业化。经济历史学家保罗·拜罗赫（Paul Bairoch）写道：“从历史上看，自由贸易是例外，保护主义是规则”。

经济史学家道格拉斯·欧文（Douglas Irwin）和凯文·奥罗克（Kevin O’Rourke）表示，“短暂的金融危机产生的冲击往往是暂时的，对贸易政策的长期影响很小，而持续时间较长的冲击（1890年代初， 1930年代）可能会导致难以逆转的贸易保护主义。区域战争也产生短暂的冲击，对长期贸易政策影响不大，而世界大战则导致了广泛的政府贸易限制，而这些限制很难逆转。”

一篇论文指出，特定国家比较优势的突然转变导致一些国家成为保护主义国家：“与新世界边界开放以及随后的欧洲“粮食入侵”相关的比较优势的转变导致农业水平的提高。从1870年代末开始征收关税，正如我们所看到的，这扭转了向十九世纪中叶欧洲特征的自由贸易的方向；在第二次世界大战后的几十年中，日本的迅速崛起导致日本与其他国家的贸易摩擦。随之而来的是某些产品的出口量增加：1950年代的棉纺织品，1960年代的钢铁，1970年代的汽车和1980年代的电子产品。这些产品大量的倾销给其他国家带来了困扰，也使贸易保护主义成为减震器。”

一些政治理论家认为，贸易保护主义主要是由持有极左，极右或左翼经济立场的政党所提倡，而经济上右翼的政党通常都支持自由贸易。

总之，贸易保护主义是一种通过对进口商品征收关税，进口配额以及各种其他政府法规等方法限制从其他国家进口的经济政策。支持者认为，贸易保护主义政策使该国企业和工人免受外国竞争者的侵害。但是，它们还减少了贸易，并在总体上对消费者产生了不利影响（通过提高进口商品的成本），并损害了实施贸易保护主义政策的国家和受保护国家的出口部门的生产者和工人。

经济学家之间达成共识，认为尽管贸易自由化有时可能导致大量的不均等的损益分配情况，并且在短期内可能导致进口竞争部门工人的重大经济错位，但自由贸易的优势在于降低了生产者的商品和其服务成本。