资本主义（Capitalism）是资本归个人所有的一种经济制度，它以私有制为基础。一个资本主义国家在经济上，以私营经济为主，政府不干预经济或者干预得很少；政治上，资产阶级性质的政党掌权，实行资本主义的民主政治制度；社会上，会产生一系列资产阶级的法律制度社会主义制度和资本主义制度区别、思想体系。所以，仅仅就资本主义这个词的定义和涵义而言，它是社会生产关系层面的事物，由于私有制的生产关系而产生了其相适应的上层建筑。

帝国主义（Imperialism）是指一个国家、民族或种族对其他集团进行直接或间接的统治或控制，可以是经济上的、政治上的或文化上的控制。英国经济学家霍布森在1902年出版的《帝国主义》一书中提出了关于帝国主义这个词的看法，此后便有许多经济学家、社会学家、历史学家对此进行探讨，所以它也是一个从经济方面引发出来的概念，帝国主义一般由如下经济特征：生产和资本高度集中，垄断统治，资本输出。

关于资本主义和帝国主义二者的关系，列宁在《帝国主义是资本主义的最高阶段》一书中有所提及。资本主义有两个发展过程，包括自由资本主义阶段与垄断资本主义阶段，而帝国主义是资本主义发展的最高阶段。自由资本主义经过发展和积累后，大量资本与技术集中于某些集团手中，形成了垄断，而这些垄断资本家为了其资本不断增长，利用其资本优势，掌握政权、武装军队，对别国实施掠夺，形成帝国主义。

虽说马克思主义政治经济学认为帝国主义是资本主义的最高阶段，但从后来的世界发展和各国经济发展状况（尤其是不发达国家的实践）来看，资本主义并非和帝国主义不可分割，许多资本主义未必会发展成帝国主义。