史学界将公元420年南朝宋建立，到公元589年陈朝灭亡为止的这一段时期，称之为南北朝。南北朝，顾名思义，天下成南北分治之势，其正统有二。而我们都知道南京被称为“六朝古都”，此六朝为东吴、东晋、宋、齐、梁、陈，皆定都於今南京城(东吴称建邺，晋朝时为避晋愍帝司马邺之讳而改称建康)。而此六朝，皆偏居江南之地，在时间上几乎连贯在一起，且东晋与南朝宋之间还存在明确的禅让承袭关系。那为何南北朝以南朝宋为开端，却不以东晋或东吴为开端呢?

而到陈朝时，陈最终为隋所并，汉魏晋宋齐梁陈这一脉帝系传承便断绝。故而，正统便只能归於隋，但隋朝的帝系又是从北周那里禅让得来的。而肯定了隋的正统，就意味着不能否定北周的正统，肯定了北周就不能否定西魏，肯定西魏就不能否定北魏。从北魏到西魏到北周到隋唐再到后梁，也是有明确的禅让程序的，为另一支脉的帝系传承。出於相似的原因，北魏到东魏到北齐，这一小支脉的帝系传承也获得了承认。

而在南北朝时期，双方是互不承认的，南朝修史书，称北朝为“索虏”，列为“索虏传”。北朝修史书，谓南朝为“岛夷”，列为“岛夷传”。而北魏(其时，尚未融合於华夏)与华夏王朝正式形成南北对峙之势，为439年魏太武帝拓跋焘灭掉北凉，完成了北方的统一。此时，南朝宋已建国19年，而南北朝都获承认，原本就是不得已才为之，故南朝以南朝宋为开端，而不以东晋或东吴为开端。而北朝则追溯到386年，道武帝拓跋珪自称代王。