世界上最大的沙漠是位于非洲大陆北部的撒哈拉沙漠，总面积大约为932万平方千米，和我国的陆地面积相当。撒哈拉沙漠大约形成于250万年之前，当时该地区气候趋向干旱，使得生物难以生存，逐渐形成了广袤的沙漠。撒哈拉沙漠东西长度约为4800千米，南北宽度在1300至1900千米之间，沙漠中分布着数不清的沙子，不过这些沙子在沙漠中并不是固定不动的。

撒哈拉沙漠

沙漠中的沙子，也在参与着地球表面的物质循环，沙子离开撒哈拉沙漠最便捷的方式，就是“乘风而起”，在风力作用下，随风进入大气中，再搬运到别处。从气压带风带的角度来看，影响撒哈拉沙漠地区的风带主要是东北信风带，沙漠中的沙子在信风的吹拂下，会被带到大气中，并由东向西移动。在卫星地图中，我们能够非常清晰地看到大范围的沙尘，从自然灾害的角度来看，这就是“沙尘暴”。

国际空间站上拍摄的沙尘暴

沙尘自东向西移动，经过非洲西海岸，进入到大西洋海域，随着风力的减弱，很多的沙尘都会降落到大西洋海面。当然，很多沙尘会逐渐沉入到海底，但是这些沙尘对于海洋生态系统来说，就是大量的营养物质，能够提供海洋浮游生物生长所需要的养分，等于就是在给海洋施肥。在东北信风的影响下，有很多的沙尘能够漂洋过海，来到南美洲，给亚马逊平原的热带雨林带来肥力。

飘向大西洋的沙尘

当然，有些细小沙尘会进入到大气中，并随风飘向远处，甚至环绕地球进行环球旅行。在风力的作用下，也有不少沙尘会横跨地中海，往北进入到欧洲地区，欧洲南部地中海沿岸的国家，经常会受到来自撒哈拉沙漠沙尘的影响。比如，西班牙地区经常会下“泥雨”，实际上就是空气中有许多沙尘导致的。这些沙尘降落在阿尔卑斯山脉的冰川和积雪上，会更多的吸收太阳辐射，导致冰川和积雪加速融化。