冰川具有观赏和旅游体验功能。冰川旅游是指以现代冰川或冰川遗迹资源为主要吸引物，以形态各异的山体景观、复杂多变的山地气象气候资源、底蕴深厚的文化积淀为依托，集冰川观光、体验、探险、科考、科普、教育及健身于一体的高山专项旅游形式或项目，可让人们回归自然、挑战自我、陶冶性情。在某种程度上，冰川旅游属于山地旅游和自然旅游范畴。

中国拥有丰富的冰川旅游资源，共发育冰川46377条，面积达59425平方公里，冰储量5600立方千米。我国冰川分布范围北起新疆维吾尔自治区阿尔泰山，南达云南省玉龙雪山，东自四川省岷山宝雪顶，西达中国与塔吉克斯坦边境地带，旅游资源涉及新疆、青海、甘肃、四川、云南和西藏6省区，包括各类现代冰川、冰川遗迹和冰川的美学与文化特性等。按季节性功能，可分为冬季冰雪娱乐旅游和夏季避暑旅游；按旅游形式，可分为冰川观光旅游和体验旅游。

我国对冰雪世界的认识历史悠久，而现代冰川旅游始于20世纪50年代中国西部登山科考和冰川资源的大规模考察活动，发展于21世纪的冰雪观光和休闲体验旅游。目前，开发较为成熟的景区有云南省丽江市玉龙雪山冰川公园和四川省甘孜州海螺沟冰川森林公园。玉龙雪山位于青藏高原东南缘，是欧亚大陆距离赤道最近的冰川区，也是我国季风海洋性冰川发育最为典型的代表性地区。海螺沟冰川则位于横断山脉贡嘎山，是我国东部最大的现代冰川。旅游景点已发展至20余处。

虽然我国冰川旅游资源丰富，类型多样。但是景点相对还较稀少，与冰川资源禀赋并不相符。 且冰川旅游多为观光旅游，开发层次较低，对于冰川科考、科普、冰川徒步、冰川滑雪、雪地摩托、攀冰、冰川环境教育等深层次冰川体验旅游项目开发较少，冰川旅游地旅游管理和安全设施建设也较为落后。 冰川旅游作为大众旅游，在国外对其开发已有150多年的历史，很多已发展为著名的冰川或滑雪的旅游胜地，如美加沃特顿—冰川国际和平公园、瑞士少女峰—阿莱奇—比奇峰综合区、新西兰的福克斯冰川国家公园，美国的阿拉斯加冰川游等。中国的冰川旅游发展起步较晚。保护和开发共进的意识急需提高。

阿拉斯加冰川游

与此同时，自上世纪60年代以来，与世界各地冰川趋势相符，我国不同类型冰川面积变化以退缩为总趋势，时间越靠近现在退缩越剧烈。

冰川是地球上最大的淡水资源，也是地球上除海洋之外最大的天然水库。气候的寒暖变化，在冰川上会体现为其长度、面积、冰层厚度以及冰川温度等变化，因此冰川是气候变化灵敏的监测器。冰川在形成过程中储存了极其丰富的冷能资源，在气候系统中扮演着调节气候的功能。气候寒冷时，冰川会吸收和储存更多的冷能；气候变暖时，冰川本身会及时地释放出冷能以调节和减缓气候的快速变暖。许多气候环境信息随降雪一起沉积并保存于冰川冰层之中，所以冰川冰层本身也是记录气候和环境变化的重要信息库。基于这些原因，科学家在偏远高山地区建立了许多冰川观测研究站，观测冰川变化的各种过程，研究和揭示冰川对气候变化的响应过程和变化规律。

比如新疆维吾尔自治区近日提出从2016年起，全面取缔冰川旅游，将相关旅游设施逐步变为远观冰川的度假区。受气候变暖、人类活动增多等因素影响，新疆区域的冰川近年来呈现加速消融的态势。科研数据显示，过去50年，我国西北干旱区气温上升速率明显高于全国和全球平均水平。而近30年，天山区域冰川退缩了15%~30%。据介绍，新疆冰川旅游十几年收入不到十亿元，但是冰川崩塌、消融带来的环境损失是不可估算的。而随着气候变暖，未来冰川将可能会加速消融，这是我们不得不面对的现实。

冰川旅游具有巨大的人文和经济价值，但是如何通过有效的冰川旅游开发模式，促使山地冰川旅游资源效用最大化，已成为世界各山地国家或地区所的主要问题之一。

白水冰川前缘坡度变化 (1982 到2016年)