指在与人敌对时,应当决断时不能决断,结果坐失良机,反受其害。语出《史记·春申君列传》:“当断不断,反受其乱,春申君失朱英谓邪?”

战国时,楚孝烈王无子。赵国一个叫李园的人,瞅准这个时机,把自己的妹妹先献给春申君,待她怀孕之后,又怂恿她说服春申君,把自己献给楚王。李园的妹妹到楚王那里不久就生下一个儿子,被楚王立为太子,她也被册封为皇后。李园由此也成了皇亲国戚。李园担心春申君会把其妹怀孕之后献给楚王的机密泄漏出来,便私养刺客,策划刺杀春申君楚孝烈王病重时,春申君的家臣朱英提醒他,要他谨防李园杀人灭口,早下手把李园杀掉,以免遗下后患。

但春申君认为李园不过是个微不足道的小人物,没把这件事放在心里。不久,楚孝烈王病故李园就指使他私养的刺客,杀死了春申君和他的全家。

司马迁叙述这个故事后评论说:该下决心如不下决心,结果误了时机,自己反受其害。春申君的悲惨结局,不就是当初不听朱的劝说所带来的严重后果吗?

现多用此语来指处理问题时犹疑不决,拿不出断然措施,任其生,受其困扰。亦指不能中断某种关系,无益而有害。