意思是堵住百姓的口,不让老百姓讲话,造成的危害比堵塞河流而造成的灾害还要严重。语出《国语·周语上》:防民之口,甚于防川。川壅而溃,伤人必多,民亦如之。

西周的第十个君主叫周厉王,他即位以后,对人民残酷压迫,都城的百姓们对他的暴政十分不满,到处都是埋怨的声音。朝中大臣召公听到百姓的议论,就对周厉王说:“老百姓都受不了啦,到处都在议论埋怨你,如果再不改变法令,以后出了乱子就难办了。”

周厉王不但不听谏劝,反而下令禁止百姓批评朝政,他还请来一个巫师,专门去监视老百姓,只要发现还有人批评朝政,就抓来杀掉。因此乱杀了不少人。这样一来,老百姓都很害怕,再也不敢议论朝政了,路人相遇也只是交换一下眼色。

周厉王非常得意,告诉召公说:“现在没有人敢议论、批评朝政了。”召公说:“这可不是好事啊!堵住人的嘴,不让百姓说话,比堵住河流还危险。河水被堵塞就会决口,造成洪灾,硬堵住人们的嘴,造成的祸害比堵塞河流还严重得多!”

周厉王依旧不听召公的劝告,照样胡作非为,越来越暴虑无道，百姓忍无可忍,最终爆发了大规模的暴动,赶跑了放纵骄傲的周厉王。