指不公正地偏向、祖护一方。但是,这个词最初却不是这个意思。典出《史记·吕太后本记》。

汉高祖刘邦去世后,吕后篡夺了政权,并且竭力培植自己的家族势力,安排诸吕掌握军政大权,企图叛乱,夺取政权。周勃、陈平等些忠于刘氏的大臣,为了保卫汉朝江山,在诸吕即将发动叛乱时,精心策划,一举消灭了吕氏叛乱集团。

此典说的是周勃巧入北军,从吕禄手中夺取军权的故事。周勃想进北军,但一时无法进去。这时,主管符节的襄平侯纪信把符节给了周勃,让他假称奉了皇帝的命令,进入北军。为了能顺利进入,周勃又让吕禄的好友郦寄和典客刘揭前去劝说吕禄。他们对日禄说:“皇帝让太尉掌管北军,想让你到你自己的封国去。你快点交出将印,离开京城,不然,就要赶上祸乱了”。

吕禄以为好友不会出卖自己,就解下将印交了出去。于是,周勃带着北军将印,进了北军营门。他向全军发布命令说:“拥护吕氏的,右祖(露出右臂)!拥护刘氏的,左祖(露出左臂)!”结果,全体将士都把左臂露了出来。大家齐心协力,很快铲除了吕姓的势力,重建了刘氏王朝。

以后,便把偏向一方称作“左祖”,渐渐地又称作“偏袒”,但是,已和原来意义截然不同,而成为贬义词了。