东门:东城门。黄犬:黄狗。喻指遭祸后,后悔不该做官。典出《史记·李斯列传》:“斯出狱,与其中子俱执,顾谓中子曰:“吾欲与若复牵黄犬,俱出上蔡东门逐狡兔,岂可得乎?”

李斯是著名的法家人物,秦始皇统一全国以后,他提出的实行郡县制,统一度量衡,以及以吏为师,焚书坑儒等建议,均被秦始皇采纳,这些策略在中国历史上产生了重大的影响。秦始皇死后,李斯和赵高一起逼死秦始皇的太子扶苏,拥立胡亥做了皇帝,自己做了丞相。

为了远祸自固,他先是阿谀奉承秦二世胡亥和赵高,后来看到赵高专权跋扈,他又反对赵高。结果赵高就捏造罪名,诬陷李斯及其长子李由阴谋造反,让李斯身受极刑。

李斯是上蔡(今河南上蔡县)人,他和二儿子一起被绑赴刑场,在路上,他想起了在上蔡当平民百姓时的生活,感伤地对儿子说,我想和你重新牵上黄狗,出上蔡东门,一起去追逮兔子,哪里还能办得到呢!说罢,父子失声痛哭。李斯三族之亲,均遭杀害。

后人据此摘出“东门黄犬”一语,用以比喻做官遭祸,抽身已晚。