国防部长（Defence Minister）不同国家可译为国防部长，国防大臣，国防秘书等，是指各国政府下属的国防部的负责人，它属于政府的组成部分。除少数国家外大部分国家均设有国防部长。因国家不同国防部长的角色有很大的差别，在一些国家防长只负责一般预算事项和设备采购，而在一些国家则是在军事指挥作战中不可或缺的一部分。

中华人民共和国国防部部长是指国务院所下属的国防部的负责人，自1954年设立国防部后一度位高权重，政府系统内一般由国务院副总理或国务委员兼任，主要职能为领导武装力量建设，主持中央军委日常工作，并握有军政、军令两项大权，九·一三事件后权限逐渐削弱。

1982年9月，第四版《宪法》确定设立中华人民共和国中央军事委员会（“国家中央军委”），领导全国的武装力量。同时中共中央军事委员会继续存在，其职能和国家中央军委的完全相同，实际上是“一套人马、两个牌子”。 国防部不再是“中央军委对外的名称”，“领导武装力量建设”归于中央军委，总参谋部实施，军政权、军令权由统归中央军委掌握，国防部长不再具有上述权力。国防部仅是国务院系统的军事工作机关，无决定权、无执行权，只在名义上负责公开的军事外交、兵役、国防教育等工作，实际工作由军委各总部实施。

中国国防部长的主要职能是，对外代表中华人民共和国国防部，肩负国防动员、军事外交、兵役征集、对外军事宣示、国防教育等任务的命令发布；成为代表中国军事形象、防卫力量的重要象征。