“东道主”这个词语，早在两千年前已经使用。

在先秦著作《左传·鲁僖公三十年》中，就记载一个相关的故事。话说在鲁僖公三十年（公元前630年），晋文公和秦穆公的联军包围了郑国国都，郑文公请老臣烛之武出马解救郑国。

烛之武私下会见秦穆公，巧妙地利用秦晋之间矛盾，游说秦穆公:“秦晋联军攻打郑国，郑国已经知道自己必然会灭亡了。若是郑国灭亡了，对贵国有什么好处的话，那就请您攻打好了。但是从地理位置上讲，秦国和郑国之间隔着一个晋国，贵国要越过晋国来控制郑国的土地，恐怕是难于做到的吧。您何必灭掉郑国而让晋国得到实惠呢？晋国的实力增加一分，就是秦国的实力削弱一分啊！”

秦穆公觉得烛之武说得有理，烛之武于是进一步说：“如果您能把郑国留下，让它作为你们东方道路上的主人。你的使者来往经过郑国，郑国可以给他们供应财物，这对你有什么不好？ ”

于是秦穆公终于被说服了，不但跟郑国签订了和约，还派了部分秦军留守郑国。晋国无奈也只得退兵了。郑国的一场危机得到了化解。因为秦国在西，郑国在东，所以郑国会对秦国自称“东道主”，即是在东方道路上的主人：“若舍郑以为东道主，行李之往来，共其乏困，君亦无所害”。

后人就以“东道主”，来指称接待或宴客的主人。唐代李白《望九华赠青阳韦仲堪诗》载载：“君为东道主，于此卧云松。”

后来人们渐渐的把“作东道”作为请客的代称，也有简省一个字称为“作东”。所以，请客也就被称为“作东”。《红楼梦》第卅十七回就有这样的用法：“李纨等因说道：且别给他看，先说给他韵脚﹔他后来的，先罚他和了诗。要好，就请人入社﹔要不好，还要罚他一个东道儿再说。”

“作东”我们现在偶尔也用，而“东道主”泛指某项赛事、会议的主办国家、城市或单位等。